• Le feu follet

    Le feu follet

     

    Dans votre jardin ou ailleurs, les feux follets parfois associés aux esprits trouvent des explications scientifiques. La chimie permet de décrire ce phénomène surprenant.

     

    le feu follet 0

     

    Origine des feux follets : éléments chimiques

     

    La décomposition anaérobie (dans un milieu sans oxygène) de matières organiques produit différents gaz combustibles comme le méthane ou la phosphine (aussi appelée hydrogène phosphoré). Pour qu'un feu follet prenne naissance, il faut que le gaz combustible soit spontanément inflammable à l'air : la combustion doit s'amorcer à température ambiante, contrairement au gaz de ville (méthane) qui a besoin d'une étincelle pour amorcer sa combustion.

     

    Le gaz qui génère le feu follet doit contenir un élément dont la combustion est spontanée (pyrophorique) : c'est la diphosphine (formule chimique : P2H4). La phosphine (PH3) pure ne s'enflamme qu'à 150°C mais contient souvent des traces de diphosphine. Ces gaz sont par ailleurs extrêmement toxiques.

     

    On admet que le feu follet provient de la combustion d'un mélange de méthane, de phosphine et de diphosphine. La diphosphine amorce la combustion du reste du mélange.

     

    Note pour les chimistes : la phosphine pourrait logiquement s'appeler le phosphane (composé hydrogéné comme le borane, ou le méthane).

     

    Description des feux follets

     

    La couleur du feu follet est décrite comme jaune, rougeâtre ou bleutée selon les cas. Un feu follet ne fait pas bruler ce qui est autour de lui, il ne roussit pas l'herbe sur laquelle il court. Cela évoque une lumière froide de type fluorescence ou phosphorescence plutôt qu'une réelle combustion. Sa durée est souvent inférieure à la minute. Certains promeneurs ont pu constater que le feu follet avait tendance à les suivre dans leur marche : le mouvement de la personne crée des turbulences dans l'air et le feu follet peut ainsi se déplacer plus rapidement à proximité de quelqu'un qui se déplace. Les feux follets se trouvent souvent au dessus des marais ou des tourbières : c'est là qu'on rencontre davantage de matières organiques en décomposition. Les gaz s'échappant au niveau du sol, il est logique de rencontrer les feux follets au niveau des jambes ou des pieds. Leur faible luminosité les rend invisible le jour. Les rares témoins n'ont ainsi pu voir de feux follets que la nuit.

     

    Aujourd'hui, les feux follets sont devenus encore plus rares dans les cimetières parce que les corps sont enterrés dans un cercueil hermétique.

     

    On trouve très peu de photos de feu follet sur le net mais par contre beaucoup de montages photos ou vidéos trompeurs ou artistiques (reflet d'un feu de cheminée sur une vitre, dessins, science fiction, jeux vidéo, etc).

     

    On ne trouve qu'une photo sur le net, celle de la "reconstitution d'un feu follet" :

     

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    Feu follet reconstitué (la seule photo vraisemblable !)

     

    Comme il s'agit de la seule photo, autant la zoomer pour en tirer le maximum :

     

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    Feu follet reconstitué (zoom)

     

    Exemple de "feu follet" à partir de cadavre humain

     

    Dans des circonstances particulières, une combustion spontanée de gaz (analogue au feu follet) est décrite dansEssai sur les combustions humaines de P.-A. Lair édité en 1800 :

     

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    le feu follet 4

     

    Extrait de Essai sur les combustions humaines

     

    On remarquera, en bon scientifique, les éléments nécessaires pour obtenir ce "feu follet" grandeur nature :

     

    - décomposition anaérobie (à l'intérieur de l'estomac, donc pas à l'air libre)
    - présence du gaz hydrogène (...) quelquefois phosphoré

     

    Ici, le "feu follet" est une décrit comme une "vapeur passagère" donnant "une lumière jaune tirant sur le vert"...

     

    Le paragraphe (9) n'a aucun rapport mais témoigne d'un joli résultat de l'amour !

     

    Erreurs sur les feux follets

     

    D'autres pistes sont possibles pour des feux follets... qui n'en sont pas :

     

    - Feu saint Elme (lors d'un éclair imminent)
    - Foudre en boule (ionisation de l'air)
    - Décharges d'électricité statique (petits arcs électriques lumineux)
    - Théorie de Derr et Persinger sur la tectonique des plaques
    - Oiseau blanc (chouette effraie) apparaissant sous la lune
    - Bioluminescence

     

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    La bioluminescence est peut-être évoquée dans Le bateau ivre de Rimbaud :

     

    "J'ai rêvé la nuit verte aux neiges éblouies,
    (...)
    Et l'éveil jaune et bleu des phosphores chanteurs"

     

    Autres noms des feux follets

     

    Dans la littérature, le feu follet peut prendre les noms suivants :

     

    - feu de nuit
    - feu de l'autre monde
    - petite clarté de nuit
    - lumerelle
    - berger flamboyant

     

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    Vues d'artistes de feux follets

     

    Conclusion sur les feux follets

     

    Loin d'être dangereux, les feux follets résultent de l'inflammation spontanée de gaz issus de la décomposition de matières organiques. Les feux follets sont rares et surprenants, ce qui explique pourquoi ils suscitent tant l'imagination.

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